#OPINIÓN: La ciudad de Cauquenes, situada en la Región del Maule, encuentra su origen en una confluencia de documentos coloniales, relatos orales y un trasfondo natural todavía poco comprendido. Su fundación formal se atribuye a José Antonio Manso de Velasco en 1742, quien la denominó “Villa de Nuestra Señora de las Mercedes de José de Manso del Tutuvén” (Archivo de la Municipalidad de Cauquenes, 1742). Con el paso del tiempo, esta extensa denominación se simplificó hasta consolidarse en “Cauquenes”, un topónimo que, pese a su uso cotidiano, aún despierta debate acerca de su verdadero origen.
Entre las principales teorías para explicar el nombre de la ciudad, destaca la que lo asocia con la abundancia del ave cauquén, un ganso silvestre característico de algunas zonas del sur de Chile. Según los escritos de Vicente Carvallo y Goyeneche (1796), las referencias al “cauquén” en humedales y riberas habrían dado lugar a la forma hispanizada “Cauquenes”. Por su parte, Diego de Rosales (1674), en sus descripciones del territorio antes de la fundación oficial de la ciudad, sugiere una posible raíz indígena, derivada de palabras mapuche como “kauke” o “cauque”, empleadas para describir tanto aves como distintos recursos naturales. Esta doble interpretación hispano-indígena, por un lado, evidencia la influencia colonial en la configuración de la zona y, por otro, el arraigo ancestral que la cultura mapuche tiene en la región.
La historia del pez “cauque” refuerza la presencia de ese vocablo en el universo natural y cultural de la comunidad. Diversos testimonios y estudios de la Universidad de Talca (Alvarado, 2009) y de la Universidad Católica del Maule (Anrique & Sandoval, 2012) describen cómo, durante décadas, los pobladores locales capturaban un pez de nombre cauque en los ríos aledaños. Aunque no existe un consenso definitivo sobre su clasificación biológica —varios expertos lo vinculan con peces nativos de la familia Trichomycteridae, mientras que otros señalan especies migratorias cercanas a los Mugilidae—, la tradición oral coincide en atribuirle una carne suave y de uso frecuente en la gastronomía campesina del Maule. Antiguos registros conservados en el Archivo de la Municipalidad de Cauquenes (Documentos Siglo XIX) y en el Archivo Nacional Histórico dan cuenta de la pesca artesanal de este pez, que formaba parte de los intercambios comerciales y de la dieta rural.
Pese a la relevancia cultural que tanto el topónimo Cauquenes como el pez cauque han tenido a lo largo de la historia, es innegable la dispersión de datos que caracteriza estos temas. Los documentos coloniales se limitan a menciones sueltas, las investigaciones académicas han avanzado de manera fragmentaria y los relatos de pescadores o campesinos mayores no siempre han sido integrados en un estudio unificado. A esto se suma un problema no menor: la información que sí existe rara vez se encuentra disponible para el público general de forma accesible, clara y actualizada. Buena parte del conocimiento permanece archivado en bibliotecas físicas, estudios especializados o relatos dispersos, impidiendo que la ciudadanía pueda ejercer su derecho a conocer y valorar su historia.
En este contexto, también circulan versiones que carecen de fundamento científico, como la afirmación de que el cauque sería un pez perteneciente a la familia de los salmónidos, lo cual es erróneo: no existen registros de salmónidos nativos en Chile, y su introducción ocurrió mucho después, en el siglo XX. Atribuir el origen del nombre Cauquenes directamente a un pez cuya identidad no ha sido confirmada solo genera más confusión, y refuerza la necesidad de un trabajo riguroso y coordinado en la construcción de la memoria local.
Desde una perspectiva crítica, la historia de Cauquenes y del pez cauque refleja la urgencia de articular esfuerzos entre las autoridades locales, las instituciones académicas y la propia ciudadanía para investigar, preservar y difundir este legado cultural. Las palabras, los lugares y los seres vivos que habitan la memoria colectiva son parte esencial de la identidad de una comunidad. Sin un cuidado consciente de estos aspectos, se corre el riesgo de perder pistas valiosas sobre el desarrollo histórico de la zona y de desaprovechar oportunidades de valoración turística y educativa.
En consecuencia, la tarea no se limita a identificar de manera definitiva la especie del pez o el significado exacto del nombre Cauquenes, sino también a comprender la manera en que la comunidad se apropia, recrea y valora su pasado. La confluencia de legados —desde la huella mapuche hasta la impronta colonial— constituye una riqueza cultural que reclama mayor visibilidad en la narrativa local. La memoria oral sobre la pesca del cauque y la herencia de una ciudad fundada oficialmente hace casi tres siglos deben converger en un proyecto de puesta en valor patrimonial que, con rigor y vocación divulgativa, devuelva al presente las voces de quienes, en tiempos pasados, dieron forma a la historia viva de Cauquenes.
Una propuesta concreta sería desarrollar un archivo oral comunitario, apoyado por universidades y el municipio, que recoja testimonios, documentos y estudios sobre el cauque y el origen del nombre Cauquenes. Este archivo podría convertirse en una plataforma educativa, turística y patrimonial de acceso público, para que la historia no se quede en el papel, sino que fluya —como los ríos del Maule— hacia las nuevas generaciones.
Autor: Dr. Javier Pinochet Romero, Biólogo Marino, Magister en Ecología Marina, Doctor en Sistemática y Biodiversidad.
Referencia
- Alvarado, S. E. (2009). Ictiología fluvial del Maule. Universidad de Talca.
- Anrique, V. & Sandoval, M. (2012). Inventario ictiológico de la cuenca del Maule. Universidad Católica del Maule.
- Archivo de la Municipalidad de Cauquenes (1742). Fundación de la Villa de Nuestra Señora de las Mercedes de José de Manso del Tutuvén.
- Archivo de la Municipalidad de Cauquenes (Siglo XIX). Documentos sobre pesca tradicional en Cauquenes.
- Archivo Nacional Histórico (Sección Colonia, Fondo Gobierno). Oficios y disposiciones referentes a la Villa de Cauquenes (1786–1800).
- Carvallo y Goyeneche, V. (1796). Descripción histórico-geográfica del Reino de Chile.
- Rosales, D. (1674). Historia General del Reino de Chile.
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